Codelco obtuvo un contrato gubernamental para desarrollar el salar de Maricunga

Escrito por Amir Richani para IIR News Intelligence (Sugar Land, Texas)

Resumen

Codelco obtiene la aprobación para desarrollar el salar de Maricunga con Rio Tinto. El proyecto conjunto busca alcanzar una capacidad de producción de litio de 55.000 toneladas anuales, y se ejecutará en dos fases.

Codelco obtuvo un contrato gubernamental para desarrollar el salar de Maricunga

Codelco, la minera estatal chilena, recibió del gobierno chileno el Contrato Especial para la Operación de Litio (CEOL) actualizado en el salar de Maricunga para su filial Maricunga SpA. En mayo de 2025, Codelco seleccionó a Rio Tinto como socio, en el marco de la política chilena que prioriza las inversiones público-privadas en litio.

Rio Tinto se comprometió a invertir US$900 millones en el proyecto a cambio de una participación del 49,9%. De esta cantidad, US$350 millones se destinarían a estudios adicionales tras la decisión final de inversión. Otros US$500 millones se destinarán a la construcción del proyecto, mientras que los US$50 millones restantes se desembolsarían si Maricunga SpA entrega su primer litio para finales de 2030.

El proyecto tiene como objetivo producir 55.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) al año para 2033, en dos fases. La Fase I, que comienza en 2030, busca producir entre 15.000 y 20.000 toneladas de LCE al año mediante tecnología de evaporación.

La Fase II comienza en 2033 y aumenta la producción a 55.000 toneladas de LCE al año mediante el proceso de extracción directa de litio de Rio Tinto.

La firma del nuevo CEOL se llevó a cabo en presencia del presidente de Chile, Gabriel Boric, y la ministra de Minería, Aurora Williams. Para el presidente de Codelco, Máximo Pacheco, "este CEOL nos permite consolidar un proyecto integrado de mayor escala en Maricunga, con reglas modernas de gobernanza y una relación fluida con las comunidades. Avanzamos con sentido de urgencia y con estándares que resguardan el medioambiente y el desarrollo del territorio".

El nuevo rol de Codelco

Codelco, que ya era el mayor productor de cobre del mundo, ahora es un pilar de la Estrategia Nacional de Litio de Chile, como vehículo estatal líder para las alianzas en salares prioritarios como Maricunga y Atacama.

Como parte de esta política nacional, empresas como SQM y Albemarle, que operan en el Salar de Atacama, tendrían que asociarse con Codelco mediante una alianza público-privada para continuar operando en la zona. Sin embargo, el gobierno afirmó que respetaría los contratos vigentes.

Como resultado de la política nacional, Codelco y SQM formaron NovaAndino, una empresa conjunta con participación mayoritaria de Codelco, para operar el activo de Atacama hasta 2060.

Precio y demanda del litio

A pesar de los bajos precios del litio en 2025, la demanda se recuperó hacia finales de año, gracias a una mayor demanda de China y al despliegue de sistemas de almacenamiento de energía en baterías (BESS), según Cochilco, la autoridad nacional chilena.

Cochilco prevé que los precios del litio se mantengan más altos en el corto plazo, dada la mayor demanda del mercado.

Para más información sobre la demanda, los precios y la dinámica del litio, consulte: Worldwide BESS, EV Markets Bode Well for Lithium Demand.

Datos clave

• Codelco obtiene un contrato para desarrollar el salar de Maricunga en asociación con Rio Tinto.
• El proyecto produciría 55.000 toneladas de LCE para 2033.
• Rio Tinto se comprometió a invertir 900 millones de dólares en el proyecto.

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