El relanzamiento de la minería en Ecuador: ¿Pueden los nuevos proyectos cupríferos reavivar el interés internacional?

Escrito por Amir Richani para Industrial Info Resources (Sugar Land, Texas)

Resumen

Ecuador busca reavivar el interés en su sector minero tras años de un catastro congelado. Los nuevos descubrimientos minerales de Solaris Resources en su proyecto Warintza podrían ayudar a atraer capital. El sector sigue estando poco desarrollado en comparación con el de sus vecinos andinos.

Ecuador busca reavivar el interés en su sector minero

Ecuador continúa siendo una jurisdicción minera menos desarrollada que sus vecinos Perú y Chile, que han consolidado industrias cupríferas de clase mundial. Sin embargo, los recientes anuncios sobre un posible proyecto cuprífero a gran escala podrían renovar el interés internacional en el país.

La brecha entre Ecuador y otros países se refleja en las cifras. En 2024, Ecuador exportó alrededor de US$3.000 millones en productos mineros, una disminución del 7,5% respecto al año anterior, según el Banco Central. El oro--incluyendo minerales y concentrados--representó el 61,7% del total, mientras que las exportaciones de cobre alcanzaron el 37,8%.

En comparación, las exportaciones de minería metálica de Perú sumaron US$47.700 millones en 2024, con valores de cobre estables y un incremento del 41,4% en los valores de exportación de oro, según datos del ministerio. El cobre representó el 49% del total y el oro el 32,4%.

Actualmente, las operaciones cupríferas y de minería a gran escala de Ecuador dependen de la mina de cobre Mirador y del activo aurífero Fruta del Norte de Lundin. El año pasado, el sector minero industrial registró inversiones por US$547 millones, de los cuales US$301 millones correspondieron a la mina Mirador y US$120 millones a Fruta del Norte.

Si bien estas dos minas han fortalecido la presencia de Ecuador en el sector, aún se requiere un desarrollo significativo para que el país alcance una mayor escala en nuevos proyectos.

Primeros pasos del gobierno

Las recientes decisiones en Quito indican que el gobierno busca ofrecer una nueva oportunidad al sector. En junio, el Ministerio de Minas reabrió el catastro minero por primera vez en siete años. La ministra Ines Manzano señaló que "el Catastro Minero se abrirá de manera gradual, por fases hasta fin de año. Esta herramienta se consolida como la principal para la obtención de información sobre las concesiones, lo cual resulta fundamental para futuras inversiones en el país".

Por ahora, el proceso avanza lentamente. Las concesiones iniciales están destinadas a la pequeña minería no metálica, con acceso preferencial para ENAMI, la empresa estatal.

Aun así, IIR monitorea actualmente 88 proyectos relacionados con la minería en Ecuador, por un valor de US$14.960 millones.

El proyecto Warintza: una nueva prueba para Ecuador

En este contexto, Solaris Resources publicó recientemente los resultados de prefactibilidad de su proyecto cuprífero Warintza, ubicado en la provincia de Morona Santiago.

Los resultados prevén una inversión inicial de US$3.700 millones, que aumentará a US$5.400 millones durante la ejecución. La empresa estima una producción anual equivalente de cobre de más de 300.000 toneladas durante los primeros cinco años y volúmenes superiores a 240.000 toneladas durante los primeros 15 años.

Solaris proyecta una vida útil de 22 años para la mina. Además del cobre, espera producir anualmente 8.600 toneladas de molibdeno, 57.000 onzas de oro y 1,3 millones de onzas de plata durante los primeros 15 años. El inventario mineral es considerable: 3.700 millones de toneladas de recursos medidos e indicados, 2.100 millones de toneladas de recursos inferidos y 1.300 millones de toneladas de reservas minerales.

De concretarse, Warintza se ubicaría cerca de la mina de cobre Mirador y de los yacimientos San Carlos y Panantza, en el sur del país. Para Ecuador, Warintza representa no solo mayor inversión extranjera directa, empleo e impuestos, sino también la posibilidad de atraer nuevamente a compañías mineras internacionales.

Datos clave

• El proyecto Warintza podría impulsar la recuperación del sector minero ecuatoriano.
• Solo dos minas de cobre y oro a gran escala operan actualmente en el país.
• El gobierno reabrió el registro minero por primera vez en siete años.

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